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Otalgia: ¿por qué duelen los oídos?

26 septiembre 2023 | Cuidado del oído

El dolor de oído, que también recibe el nombre de otalgia, es un síntoma frecuente que puede tener su origen en una patología que afecta directamente al oído, ya sea al oído interno, medio o externo, lo que se conoce como “otalgia primaria”. En otras ocasiones, este dolor de oído puede deberse a una patología de estructuras distintas al oído como, por ejemplo, a causas odontológicas, faringitis o amigdalitis, entre otros; y recibe el nombre de “otalgia secundaria” u “otalgia referida”.1-3

Otalgia primaria: cuando una afectación del oído produce dolor

La otalgia primaria es una afección que suele asociarse a una inflamación del oído dolorosa, producida comúnmente por enfermedades agudas de origen bacteriano o fúngico como la otitis externa o la otitis media aguda, que suelen afectar principalmente (aunque no exclusivamente) a los más pequeños de la casa.1-6

La otitis media es la principal causa de otalgia en la población infantil, y se trata de una infección de oído en la que, además de dolor de oído también se puede asociar la presencia de fiebre, irritabilidad, otorrea (secreción de líquido en el oído) y decaimiento. También podría presentar sensación de oído tapado y plenitud ótica y/o pérdida de la capacidad auditiva.1,5 La otitis media se produce principalmente en otoño e invierno, época del año en la que puede llegar a ser uno de los diagnósticos más frecuentes de los pediatras.1,5

Sin embargo, la otalgia primaria también puede deberse a causas no infecciosas, como la impactación de tapones de cerumen o piel duros y compactos que pueden erosionar u originar heridas en el oído externo al intentar retirarlos, o la incapacidad de compensar los cambios bruscos de presión en el oído medio cuando esta aumenta repentinamente, como en un aterrizaje de avión o al practicar deportes como el buceo.1-3

Existen varias acciones que podemos realizar para evitar la aparición de otalgia primaria: 4-7    

  • Asegúrate de que cumples unas buenas condiciones higiénicas en el hogar: lavarse las manos con frecuencia o, en el caso de los más pequeños, intentar evitar el uso del chupete a partir de los 6 meses de edad.7
  • Evita el humo del tabaco, sobre todo cerca de los más pequeños de la casa.
  • No utilices hisopos de algodón o introduzcas los dedos para eliminar el cerumen del canal auditivo, pues puede dañarlo y favorecer la aparición de infecciones.
  • Procura evitar un exceso de humedad en el canal auditivo y, en el caso de que no sea posible, seca los oídos después del baño o realizar deportes como la natación.
  • Mastica chicle, o utiliza algún método, como mantener una postura erguida, para aliviar la presión.

Otalgia secundaria u otalgia referida: ¿Puede doler el oído sin que éste esté dañado?

Para poder comprender correctamente en qué consiste el dolor referido, es importante saber que nuestro organismo tiene una gran cantidad de nervios que nos permiten experimentar diferentes sensaciones (entre las cuales, también se encuentran las dolorosas). Estos nervios pueden agruparse entre sí e inervar distintas regiones del organismo y en ocasiones, cuando se produce una señal dolorosa muy intensa o sostenida en el tiempo, esta puede transmitirse de forma difusa y manifestarse en una parte del cuerpo que no está siendo dañada.8,9

El ejemplo más conocido de dolor referido es el dolor del brazo izquierdo que precede a la aparición de un infarto, pero en el caso del dolor de la otalgia secundaria, lo más común es que se deba a:1-3,8,10

  • Causas odontológicas: principalmente debidas a la inflamación producida por infecciones, como la aparición de una caries o gingivitis. Es una de las causas más comunes de otalgia secundaria.
  • Trastornos de la articulación temporomandibular: se trata de una articulación que actúa como bisagra entre la mandíbula y el cráneo, y que puede causar dolor, generalmente pasajero, al lesionarse la mandíbula por un golpe, apretar o rechinar mucho los dientes, o en casos de artritis. Al igual que en el caso anterior, la lesión de esta articulación también es una de las causas más frecuentes de dolor de oído referido.
  • Amigdalitis o faringitis.

Este tipo de otalgia es mucho más común en el adulto, y suele deberse a que las zonas afectadas están conectadas entre sí por los denominados “pares craneales”, un conjunto de nervios que inervan distintos tejidos del cuello y la cabeza. El dolor de oído es difuso y mal localizado, y es recomendable consultar con el médico si éste persiste.1-3

La otalgia o dolor de oídos es común y de causas múltiples como hemos visto, por lo que una historia clínica detallada y un buen diagnóstico es fundamental para su tratamiento y su prevención ya que al evitar los factores precipitantes se disminuyen futuras recidivas.

  1. Ernesto Ried. Otalgia, dolor en el oído. REV. MED. CLIN. CONDES. 2016; 27(6) 892-89.
  2. Chaves M, et al. Otalgia en el adulto: diagnóstico diferencial en atención primaria de salud. Revista Médica Sinergia Vol. 6, Núm. 5, mayo 2021.
  3. Salazar C, el al. Otalgia secundaria o referida, lo que el clínico debe saber. Rev. Otorrinolaringol. Cir. Cabeza Cuello 2020; 80: 531-539.
  4. Larach F, et al. Otitis externa: diagnóstico y manejo práctico. REV. MED. CLIN. CONDES – 2016; 27(6) 898-904.
  5. Mayo clinic. Infección del oído. Oído medio (síntomas y causas). Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/ear-infections/symptoms-causes/syc-20351616. 
  6. Healthline. Lo que debes saber sobre el dolor de oído. Disponible en: https://www.healthline.com/health/es/dolor-de-oido#sintomas. 
  7. Gaddey HL, et al. Otitis Media: Rapid EvidenceReview.Am Fam Physician. 2019 Sep 15;100(6):350-356.
  8. Norris C, et al. Secondary Otalgia: Referred Pain Pathways and Pathologies. 2020 Dec;41(12):2188-2198.
  9. Nikolai Bogduk. On the definitions and physiology of back pain, referred pain, and radicular pain. PAIN® 147 (2009) 17–19
  10. Mayo clinic. Trastornos de articulación temporomandibular. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/tmj/symptoms-causes/syc-20350941.